紫外线是电磁波的一种，原子中的电子从高能阶跳到低能阶时，会把多余能量以电磁波释出。电磁波的能量越强，波长越短，人类肉眼能看见的波长400nm-780nm（1nm=10-9m），对肉眼来说，400nm的电磁波显示成兰色、紫色，780nm的电磁波显示成橙色、红色。紫外线是指波长比400nm还短的电磁波，因其光谱在紫色区之外，故名为紫外线（Ultraviolet，简称UV）。紫外线通指的是波长在100-400nｍ的电磁波，人的眼睛不能看到紫外线。100-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，UVA，UVB，UVC和UVD。UVA是长波紫外线，UVB是中波紫外线，UVC和UVD是短波紫外线。

1．UVA是指波长在315-400nm的紫外线，UVA能使人的皮肤产生黑色素，使皮肤变黑。工业上大量使用波峰值为365nm的紫外线。

2．UVB是在波长在280-315nm的紫外线，UVB能致癌，令皮肤起皱纹老化。311nm的窄谱紫外线对皮肤病有很好的疗效。

3．UVC的波长在200-280nm，其中有254nm波段有杀菌、消毒效能。波长在240-270nm（峰值在253.7nm）的UVC能直接破坏细胞、病毒的DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），使微生物迅速死亡。

4．波长在100-200nm的UVD185nm能产生臭氧，而在空气中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的细胞壁以氧化作用破坏，使微生物立刻死亡。